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Dois dos personagens mais importantes da literatura escandinava são Erik, o Vermelho e seu filho, Leif Eriksson. Erikson, apelidado de The Lucky One (970-1020), foi um explorador viking considerado um dos primeiros europeus a chegar à América do Norte. Em 2009, o presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, proclamou o dia 9 de outubro como o Dia de Leif Erikson.
Possivelmente nascido na Islândia, Leif era o segundo filho do explorador norueguês Erik, o Vermelho (que em 985 fundou o primeiro assentamento viking na Groenlândia, logo após ser exilado da Islândia) e de sua esposa Thjodhild, e é neto de Thorvaldr Asvaldsson. Seu ano de nascimento é geralmente datado entre 970. Embora seu local de nascimento não seja mencionado nas sagas, é provável que ele tenha nascido na Islândia, onde seus pais se conheceram, possivelmente em algum lugar fora de Breiðafjörður e possivelmente na fazenda onde a família de Thjóðhild pode ter se estabelecido. Leif tinha dois irmãos cujos nomes eram Thorsteinn e Thorvaldr, e uma irmã, Freydís.
Thorvald Asvaldsson foi banido da Noruega por homicídio e exilou-se na Islândia acompanhado pelo jovem Erik. Quando o próprio Erik foi banido da Islândia, ele viajou para o oeste, para uma área que chamou de Groenlândia, onde estabeleceu o primeiro assentamento permanente no ano de 986. Tyrker, um dos escravos de Erik, foi especialmente encarregado de cuidar dos filhos de Erik. Desta forma, Leif se referirá a ele como seu pai adotivo.
Em 999 visitou a Noruega e foi batizado sob a proteção do rei Olaf Tryggvason, passando o inverno com ele. Por volta do ano 1000, guiado pelas histórias do comerciante Bjarni Herjólfsson, rumou para oeste e passou um inverno numa terra que chamou de Vinland e descreveu como abundante em salmão e pastagens. O seu acampamento constituiria o primeiro assentamento europeu na América, quinhentos anos antes de Cristóvão Colombo. É provável que os Vikings tenham fornecido a sua madeira na América (não há florestas na Gronelândia) até meados do século XIV.
Seu irmão Thorvald Eriksson foi o primeiro europeu a ter contato com os ameríndios, e também a primeira vítima. O acampamento, Leifsbúðir, estava localizado no extremo norte da ilha de Newfoundland, possivelmente no local atualmente conhecido como L'Anse aux Meadows, e durou apenas alguns anos antes de ser abandonado. Isto provavelmente se deveu ao clima, problemas internos e principalmente aos confrontos com os nativos (que os vikings presumivelmente chamavam de skrellings). As sagas mencionam apenas um relacionamento com uma mulher hébrida chamada Þórgunna, que concebeu um filho considerado ilegítimo, Þorgils Leifsson (n. 1000). Diz-se que Leif Eriksson foi o Viking que descobriu a América, foi ele o primeiro e não Cristóvão Colombo.
