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Durante o período das grandes migrações (invasões bárbaras) afectaram extensas regiões da zona temperada da Eurásia, levando à queda ou desestabilização de grandes impérios consolidados como o Império Romano, ocupando-o violentamente ou alcançando acordos políticos.
Decorreram ao longo de um longo ciclo histórico, entre os séculos IV e XVI, abrangendo praticamente toda a Europa e a bacia do Mediterrâneo, marcando a transição entre a Idade Antiga e a Idade Média, conhecida como Antiguidade Tardia.
Distinguem-se várias fases nestas migrações, as primeiras correspondendo aos povos germânicos (do século IV ao século VI), enquanto as últimas correspondem aos vikings.
É bem conhecido e bem demonstrado que entre os anos 535 DC. C. e 536 DC. C. houve um período de frio extremo documentado tanto arqueologicamente como pelas crónicas da época. Os registos do gelo do Ártico sugerem que durante a época das grandes migrações existiam temperaturas relativamente frias, o que teria empurrado as pessoas das regiões mais frias da Eurásia a migrar para sul, empurrando por sua vez outros povos que acabaram por pressionar as fronteiras dos impérios da zona temperada como o Império Romano, o Império Sassânida ou o Império Gupta.
Durante o declínio do Império Romano, foram muitos os povos bárbaros que, aproveitando as dissidências internas, se aproximaram das suas fronteiras e ali se estabeleceram, pressionando constantemente para entrar. Os bárbaros conseguiram penetrar lentamente entre os séculos I e IV e estabelecer-se no interior, até que, finalmente, pressionados por outros povos, o fizeram de forma violenta.
