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Estima-se que Barba Negra nasceu em 1680, em Bristol, Inglaterra e provavelmente foi um corsário durante a Guerra da Rainha Ana (1702-1713), na qual a França e o Reino Unido lutaram pelo controle da América do Norte. Seu nome verdadeiro era Edward Teach e impressionava pela alta estatura, à qual acrescentava uma imagem marcante: gostava de aparecer em público usando um ostentoso chapéu tricórnio com penas e minuciosamente armado com diversas espadas, facas e um coldre com três conjuntos de pistolas de vários calibres. Ele cuidava de sua espessa barba escura com fusíveis de canhão que pendurava como enfeites de Natal e que acendia quando entrava em combate.
Começou como marinheiro muito jovem e durante os anos da Guerra da Sucessão Espanhola (1700-1713) navegou em navios corsários pelas águas do Caribe, perto da Jamaica. Em algum momento juntou-se à tripulação do pirata britânico Benjamin Hornigold, que se aposentou em 1716 aproveitando uma anistia do governo inglês para corsários. Então Teach assumiu o comando e com seu navio saqueou completamente o Caribe e a costa atlântica da América do Norte por dois anos. Sua tática favorita era perseguir navios mercantes e direcioná-los para canais de navegação perigosos que ele conhecia bem, para abordá-los e apreender todos os objetos de valor, alimentos, bebidas alcoólicas e armas que carregavam.
Barba Negra estabeleceu vários refúgios de piratas nas Bahamas, Carolina do Sul e Carolina do Norte, cujo governador Charles Eden pagava regularmente em troca de impunidade. Em maio de 1718, Teach realizou uma de suas ações mais notórias ao bloquear o porto de Charleston com o Queen Anne e quatro outros navios, cercar a cidade e sequestrar vários cidadãos proeminentes, por cuja liberdade pediu um resgate incomum: uma caixa de remédios. Ao recebê-lo, Teach libertou seus prisioneiros e partiu para o mar. Aparentemente ele não era tão feroz quanto sua lenda proclamava.
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Barba Negra também foi documentado como um líder calculista e astuto, mas rejeitou o uso da força ou da violência extrema, preferindo assustar aqueles que roubou simplesmente incutindo medo com sua aparência física. Ao contrário da imagem de um pirata malvado que podemos ter hoje, Barba Negra sempre comandou seus navios com a aprovação de toda a sua tripulação, e não há registros de que ele tenha machucado ou matado aqueles que mantinha em cativeiro.
De qualquer forma, os mercadores dos enclaves atlânticos perderam a paciência com os delitos de Barba Negra e pediram ajuda ao governador da Virgínia, que enviou duas chalupas sob o comando do tenente Robert Maynard em sua perseguição. Ele alcançou a frota pirata na ilha de Ocracoke em 2 de dezembro de 1718, quando a maior parte da tripulação do Barba Negra estava em terra. Os homens e canhões de Maynard superavam os piratas em três para um, que foram derrotados no combate desigual. Teach recebeu cinco ferimentos de bala e vários ferimentos de sabre antes de cair. Maynard o decapitou e abaixou a cabeça no pátio da guarnição de Hampton.
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